Jest to parametr określający różnicę barw. Stosuje się go do określania odchylenia np: pomiędzy odbitką próbną a nakładową lub pomiędzy odbitkami w nakładzie.
Różnica barw jest definiowana jako odległość pomiędzy punktami reprezentującymi porównywane barwy w przestrzeni np. Lab, jak pokazuje wzór:
delta E = sqrt ((delta L)2 (delta a*)2 (delta b*)2)
Zalecenia dotyczące dopuszczalnej tolerancji odchylenia barwy są dość subiektywne. Różne źródła podają różne wartości parametru delta E. Wartości średnie podaje poniższa tabelka.
| różnica | delta E |
| niedostrzegalna | do 3 |
| zauważalna | od 3 do 7 |
| wyraźna | powyżej 7 |
Są to wartości orientacyjne, ponieważ różnią się one dla różnych barw. Wynika to z faktu, że oko ludzkie różnie reaguje na zmianę barwy w zależności od jej odcienia, nasycenia i jasności. Najbardziej zauważalne są te różnice w przypadku barw mało nasyconych (wysoka wrażliwość na zachwiania balansu szarości) oraz barw fioletowo czerwonych i pomarańczowych, na które jesteśmy dużo bardziej wrażliwi niż na barwy zielone. Różnice wartości delta E wachają się zatem od około 0,3 do 1,5.
Zjawisko to ilustruje załączony rysunek.
Pozwolę się nie zgodzić. Z moich doświadczeń związanych z pracą z kolorem wynika następująca konkluzja.
Jeżeli Delta E jest w granicy od:
0 do 1 – różnica jest niewidoczna
od 1 do 3 – różnica zaczyna być widoczna
od 3 do 5 – różnica jest dobrze widoczna
powyżej 5 – człowiek odbiera to jako dwa różne kolory
Od tej reguły istnieją wyjątki np. kolory z palety Pantone Cool Gray, Warm Gray – potrafimy uzyskać farbę z Deltą E=0,60 a wizualnie każdy powie że kolor nie jest zgodny ze wzorcem.
Podobnie wygląda sprawa z kolorami jasnymi z palety żółcieni (np. Pantone 114) gdzie niewielkie wahania czerwieni i niebieskiego powodują (w zakresie Delta E od 1 do 1,5) zauważalne różnice.
Istnieje także grupa kolorów żółtych gdzie delta potrafi być od 4 do 8 a kolor wizualnie wygląda bardzo dobrze
No oczywiście. Dlatego pod tabelką jest jeszcze kilka zdań dodatkowego wyjaśnienia co i tak nie wyczerpuje złożoności tematu oceny barw. Wrażliwość oka nie bardzo pasuje do najstarszej formuły dEab i dlatego powstały inne sposoby wyznaczania różnicy barwnp. dE CMC lub dE 2000. Tak czy inaczej warto się interesować zagadnieniem, szczególnie gdy ma się do czynienia z oceną jakości reprodukcji. Nie należy również zapominać o otoczeniu i nie tylko chodzi o oświetlenie, podczas takiej oceny.